Les animaux dans la recherche

Le rôle de l'animal ne se limite pas à être un compagnon pour l'humain ou de la protéine dans son alimentation. Policiers, équipes de recherche et sauvetage, agents de surveillance et de sécurité dans les aéroports, handicapés visuels ou auditifs, travaillent chaque jour avec des animaux. L'élevage des animaux d'agriculture joue un rôle crucial dans l'apport en protéines et en produits laitiers dont nous avons besoin pour demeurer en santé et bien-portants. Nous sommes en meilleure santé et plus productifs en raison des programmes de vaccination contre des maladies infantiles débilitantes comme la variole, la diphtérie et la polio. La contribution des animaux dans les secteurs de l'élevage, de la recherche, de l'expérimentation et de l'enseignement a rendu tout cela possible.

Si nous voulons que les scientifiques continuent à améliorer le traitement des maladies humaines et animales, l'utilisation des animaux en laboratoire est essentielle. Rien ne peut substituer les subtils mécanismes de l'organisme vivant. Les modèles informatiques et la culture cellulaire et tissulaire nous fournissent une somme de données fiables et complémentaires, mais toute technologie avancée comporte ses limites. Les chercheurs trouvent sans cesse de nouveaux moyens pour limiter le nombre d'animaux utilisés en recherche. La plupart du temps, ils utilisent des espèces désignées à des fins expérimentales bien spécifiques. Par exemple, selon un rapport du Conseil canadien de protection des animaux (CCPA), en 2001, près de 77 pour cent des animaux utilisés en laboratoire étaient des rats, des souris et des poissons. 1 Les animaux utilisés dans le cadre de ces études ont aidé les chercheurs à progresser dans leurs découvertes, qui vont de l'amélioration de la nutrition animale à de nouveaux traitements contre le cancer ou le sida.

Les retombées positives de l'utilisation des animaux en laboratoire

Il revient à Santé Canada de garantir que les produits achetés au Canada sont exempts de tout danger. Les fabricants de produits alimentaires, de médicaments et d'instrumentation médicale, les importateurs de produits d'hygiène et de beauté, de pesticides, de produits ménagers, de cosmétiques et de toutes autres substances chimiques, sont tenus de garantir la sécurité de leurs produits; c'est une question légale et éthique. Pour assumer cette obligation, il faut tester, la plupart du temps, les produits sur les animaux en suivant un protocole de recherche reconnu à travers le monde. Une fois qu'un ingrédient ou un composé a été testé et prouvé sécuritaire, il est très rare que d'autres fabricants aient à répéter le test sur des animaux.

Les améliorations apportées aux produits de santé animale, aux vaccins, à la nutrition, à la stabulation, aux techniques chirurgicales, au contrôle de la douleur, à la formation et au bien-être sont toutes le résultat de l'utilisation des animaux avec un objectif scientifique. Tout nouveau médicament vétérinaire doit faire l'objet d'essai sur des animaux si l'on veut assurer son innocuité, aussi bien pour l'animal à qui le produit est destiné que pour l'humain qui l'administre. Durant leur formation, les étudiants en médecine vétérinaire travaillent d'abord avec des animaux mécaniques; les animaux vivants sont introduits en cours avancés seulement. Les professeurs enseignant la zoologie et la biologie ont mis au point du matériel pédagogique faisant appel à une technologie informatique de pointe qui remplace les modèles animaux durant les cours d'anatomie. Lorsque les animaux sont utilisés à des fins éducatives, en recherche ou en expérimentation, des lignes directrices, qui encadrent cette utilisation, sont dictées par le Conseil canadien de protection des animaux.

En tant que citoyens responsables, nous ne voulons voir aucun animal être maltraité par quiconque. Les animaux indispensables pour l'avancement des sciences ou la recherche, l'enseignement et l'expérimentation ont droit aux meilleurs soins possibles et doivent être manipulés de façon humanitaire, responsable et respectueuse. Le Conseil canadien de protection des animaux dicte l'éthique et les soins optimums qu'il faut accorder aux animaux utilisés avec un objectif scientifique dans les laboratoires universitaires, gouvernementaux ou privés. Le Manuel sur le soin et l'utilisation des animaux d'expérimentation du CCPA stipule que :

a) La recherche, la formation et l'expérimentation comportant l'utilisation d'animaux sont acceptables seulement si elles promettent de contribuer à faire mieux comprendre les principes biologiques fondamentaux ou assurer le développement de connaissances dont on peut raisonnablement attendre qu'elles profiteront aux êtres humains ou aux animaux.

b) Il faut obtenir l'avis d'experts témoignant de la valeur possible des études sur les animaux. 2

Le Manuel sur le soin et l'utilisation des animaux d'expérimentation du CCPA établit que pour garantir aux animaux un traitement humanitaire, les institutions d'enseignement, les laboratoires et l'entreprise privée doivent former des Comités de protection des animaux (CPA) dont le mandat est de vérifier le niveau de soin accordé aux animaux. Les CPA vérifient les conditions d'hébergement, l'alimentation, la propreté, la ventilation et les besoins médicaux des animaux. Ils assurent l'administration de médicaments anesthésiants ou analgésiques dans les cas de procédures risquant d'être douloureuses. Ils ont la tâche de réviser et d'approuver les protocoles de recherche et d'exiger des chercheurs de justifier leur utilisation des animaux; ils interviennent dans les discussions sur le choix de l'espèce animale appropriée, et tentent d'en limiter le nombre sans perdre de vue l'objectif à atteindre.

L'utilisation des animaux en laboratoire est directement liée à la presque totalité des avancées médicales acquises tout au long des deux derniers siècles. 3 Plus nous en saurons sur l'équilibre métabolique des organismes vivants, moins l'utilisation des animaux sera nécessaire. Pour l'instant, si nous voulons continuer de sauver des vies, chez les humains comme chez les animaux, nous devons poursuivre l'expérimentation avec les animaux.

Imprimé : avril 2004

1 Conseil canadien de protection des animaux. Ressource. Janvier 2004. (www.ccac.ca)

2 Manuel sur le soin et l'utilisation des animaux d'expérimentation, Vol. 1, 2e d. 1993; Appendix XV-A, CCPC (http://www.ccac.ca/english/gui_pol/guides/english/v1_93/appen/APPXV.HTM)

3 Foundation for Biomedical Research, « The Proud Achievements of Animal Research and the Consequences of Halting It ». 2001.